Rio Tinto a déclaré qu'il a formé une coentreprise avec le gouvernement guinéen et le consortium Winning Simandou pour développer des infrastructures, y compris un chemin de fer et un port, dans une percée qui devrait aider à débloquer le plus grand gisement de minerai de fer inexploité du monde.
"Les parties vont maintenant travailler sur les prochaines étapes, notamment l'accord d'actionnariat, la finalisation des estimations de coûts et du financement, et l'obtention de toutes les approbations nécessaires et des autres permis et accords requis pour faire progresser le co-développement des infrastructures", a déclaré Rio dans un communiqué.
La mise en œuvre du projet massif de Simandou constituerait une deuxième victoire majeure pour le directeur général de Rio, Jakob Stausholm, après avoir conclu un accord avec la Mongolie plus tôt cette année sur le projet phare de cuivre de Rio. Depuis son arrivée à la tête de l'entreprise il y a un peu plus d'un an, le PDG a donné la priorité à la mise en œuvre de projets bloqués, tout en rebâtissant la réputation de l'entreprise après une série de faux pas.
Le dernier accord accorde au gouvernement guinéen une participation de 15% dans la joint-venture d'infrastructure, ce qui signifie que Rio et Winning supporteront les coûts de construction. Les efforts pour développer Simandou ont été contrecarrés pendant des années par une litanie de litiges sur la propriété et l'infrastructure, et par les changements politiques en Guinée.
Simandou offre une nouvelle source d'approvisionnement potentiellement énorme pour Rio, le plus grand producteur de minerai de fer au monde, tandis que la Chine considère le projet comme essentiel pour réduire la dépendance de son industrie sidérurgique vis-à-vis de la production australienne.
"L'implication de Rio Tinto serait certainement très positive pour le projet Simandou" étant donné qu'il s'agit d'une "société minière très expérimentée dans la mise en œuvre de projets d'infrastructure complexes à grande échelle dans le monde", a déclaré par téléphone Philip Kirchlechner, directeur de Iron Ore Research Pty. "Cependant, cela ne supprime pas du tout le risque souverain en Afrique", a-t-il ajouté, précisant que "la complexité de la construction d'un chemin de fer à travers un terrain très difficile est également très difficile."
Simandou est divisé en quatre blocs, dont deux sont contrôlés par Winning - qui est soutenu par des sociétés chinoises et singapouriennes - et les autres par Rio Tinto en partenariat avec Aluminum Corp. of China et d'autres sociétés chinoises. Winning et le groupe dirigé par Rio détiendront chacun 42,5 % de la société d'infrastructure, le gouvernement guinéen détenant le reste, a déclaré Rio.
Qui paie ?
La Chine, première nation productrice d'acier au monde, s'est récemment lancée dans l'un des plus grands bouleversements du marché mondial du minerai de fer depuis plus d'une décennie en créant un nouveau groupe d'État, conçu pour être une plaque tournante pour les énormes investissements dans les mines à l'étranger - y compris Simandou - et en achetant le matériau sidérurgique aux fournisseurs internationaux.
Au début de cette année, les deux consortiums de Simandou ont conclu un accord pour construire conjointement les 600 kilomètres de lignes ferroviaires nécessaires pour relier la mine à un port prévu. Dans le cadre de cet accord, le gouvernement a reçu une participation de 15 % dans l'infrastructure, correspondant à sa participation dans les mines. Pourtant, les discussions sur la manière dont la ligne ferroviaire sera payée ont traîné en longueur.
Selon des personnes au fait de la situation, les négociations ont porté sur la question de savoir si le gouvernement devait payer sa part des coûts de construction de la ligne ferroviaire et du port. Rio et le consortium Winning avaient proposé un prêt sans intérêt pour couvrir les coûts du gouvernement, tandis que le gouvernement avait insisté pour que sa participation soit gratuite, selon ces personnes.
Le chemin de fer pourrait coûter plus de 10 milliards de dollars, selon les estimations précédentes, bien qu'une mise à jour des prévisions de coûts ne soit pas attendue avant la conclusion d'un accord. Aucun chiffre monétaire pour la nouvelle coentreprise n'a été donné dans la déclaration.
Les actions de Rio en Australie ont chuté de 1,5 % avant de s'échanger en hausse de 0,7 % à 14 h 03, heure de Shanghai.
Le gouvernement guinéen avait cherché à forcer la main aux entreprises concernées. Au début du mois, le gouvernement a ordonné aux deux consortiums de cesser leurs activités dans le pays, invoquant leur incapacité à trouver un accord de collaboration. Le ministre des mines, Moussa Magassouba, a également déclaré que le pays était prêt à développer le projet sans les deux consortiums si un accord n'était pas trouvé.