Un conflit d'actionnaires concernant l'une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt du monde s'intensifie en République démocratique du Congo, après que la société minière publique Gecamines a menacé de bloquer les exportations, voire de retirer la mine à son partenaire, China Molybdenum Co.
Le désaccord s'est étendu à la question de savoir qui gère réellement la mine : un tribunal congolais a nommé un administrateur temporaire pour gérer la société holding pendant que les actionnaires règlent leurs différends, mais CMOC a insisté sur le fait que rien n'avait changé. L'administrateur, Sage Ngoie Mbayo, affirme qu'il contrôle désormais les comptes bancaires de la société, mais il a été empêché d'accéder au site de la mine la semaine dernière par des soldats congolais.
La réunion
La situation devait se débloquer jeudi 16 juin lors de la première réunion entre les actionnaires et Ngoie dans les bureaux de Tenke Fungurume Mining SA à Lubumbashi, le centre minier congolais. Mais alors que les deux principaux dirigeants de la Gecamines étaient présents, les représentants de la CMOC n'ont pas assisté à la réunion.
Le directeur général de la Gecamines, Bester-Hilaire Ntambwe Ngoy Kabongo, et son adjoint, Léon Mwine Kabiena, ont déclaré qu'ils étaient prêts à prendre des mesures plus radicales, notamment à retirer à la CMOC la propriété du projet en dissolvant le partenariat.
Des gardes armés
"Si ça continue comme ça, nous allons demander la dissolution", a déclaré le PDG. Les deux dirigeants se sont montrés de plus en plus agités au cours de la réunion, qui a duré deux heures dans une salle de conseil entourée de bureaux de la société par ailleurs vides, tandis que des gardes armés se tenaient à l'extérieur.
"Ce que CMOC fait maintenant, c'est du vol, de la tricherie, du camouflage", a déclaré Mwine, ajoutant qu'ils étaient des "menteurs", des "pilleurs", des "bandits" et des "criminels".
La CMOC n'a pas répondu immédiatement aux questions sur la réunion ou les déclarations de Gecamines. La société a précédemment déclaré que la mine fonctionnait comme d'habitude, sans changement de direction, et que la production battait les objectifs. Dans son rapport annuel de 2021, CMOC a déclaré que la communication avec Gecamines était "complexe et dynamique" et qu'ils prévoyaient d'engager un tiers indépendant pour vérifier les désaccords sur les estimations de réserves "et résoudre les différences par le biais d'une négociation juste et impartiale."
Toute perturbation des opérations ou des exportations de Tenke Fungurume pourrait avoir des répercussions sur les marchés mondiaux des métaux. Le Congo est l'un des principaux producteurs de cuivre au monde et de loin le plus grand fournisseur de cobalt, un minéral essentiel pour les batteries. Le gisement de Tenke représente à lui seul environ 14 % de la production mondiale de cobalt, selon les calculs de Bloomberg qui s'appuie sur les chiffres de Darton Commodities Ltd. et le gisement devrait durer des décennies.
CMOC a pris le contrôle du projet de Freeport McMoRan Inc., basé à Phoenix, il y a environ cinq ans, dans le cadre d'un accord qui a finalement coûté à la société plus de 3 milliards de dollars. La mine a produit 209 120 tonnes de cuivre et 18 501 tonnes de cobalt en 2021, selon la CMOC.
Le différend entre les partenaires actuels a commencé vers le mois d'août dernier, lorsque CMOC a annoncé qu'elle investirait 2,5 milliards de dollars supplémentaires pour plus que doubler la production de la mine. Les responsables de la Gecamines ont demandé comment elle pouvait réaliser cette énorme augmentation sans revoir à la hausse ses estimations de réserves, ce qui entraînerait le paiement de redevances de 12 dollars par tonne, selon M. Ntambwe.
Quelques semaines après l'annonce de la CMOC, le président congolais Felix Tshisekedi a formé une commission chargée d'examiner le partenariat et la Gecamines a rapidement intenté une action en justice auprès du tribunal de commerce de Lubumbashi.
En février, le tribunal a tranché en faveur de la Gecamines, ordonnant que Tenke Fungurume Mining SA soit dirigée pendant au moins six mois par Ngoie, qui est titulaire d'un doctorat en géohydrologie et a précédemment travaillé pour un certain nombre de mines au Congo, dont TFM.
L'intérim
Le gouvernement congolais a mis la nomination en attente pendant que la commission présidentielle tentait de négocier avec la CMOC, mais les pourparlers ont à nouveau échoué, selon Mwine, qui est également coordinateur de la commission.
Ngoie a déclaré qu'il n'était ni du côté de la CMOC, ni de celui de la Gécamines, et que sa préoccupation était la santé de l'entreprise.
"Je suis l'église au milieu du village", a-t-il déclaré. En plus des comptes bancaires de TFM, Ngoie a déclaré qu'il allait bientôt contrôler ses exportations. "Elles ne partent pas en avion, mais uniquement par la route. Et d'une manière ou d'une autre, je contrôlerai cela", a-t-il dit. "J'ai le pouvoir de le faire".
Mwine affirme que la Gecamines a le droit, en tant qu'actionnaire, de bloquer les exportations du projet.
"Des dispositions tactiques peuvent également être prises au niveau de la route pour qu'aucune production de TFM ne puisse sortir", a-t-il déclaré. "Nous avons beaucoup d'options sur la table et s'ils continuent avec ce jeu, les choses vont devenir plus difficiles."